不同的人对环境中有害因素的反应存在差异，通常把对环境中有害因素反应更为敏感和强烈的人群称为易感人群。一般情况下，老人、孕妇和儿童对环境中的有害因素更敏感，这主要与这些人群自身免疫特征、生理特征和体质特征等有关。
与普通人群相比，易感人群会在更低的暴露剂量下出现有害效应，或者在相同环境因素变化条件下，易感人群中出现某种不良效应的反应率明显增高。
比如近年来常见的儿童群体性血铅超标，相对来说，成年人血铅超标的问题较少。这主要是因为儿童对铅污染更敏感，而且孩子越小，对铅的毒性越敏感。
由于胎儿和儿童处于特殊的生理发育期，肌体对铅的吸收率高而排泄能力弱，骨骼中蓄积的铅向血液和软组织的流动性大，而且儿童经口和呼吸道摄入铅尘的机会较多，中枢神经系统的保护机制尚未建立完善，对铅的毒性作用易感性强，因而更容易发生铅中毒。因此，在同一环境同一接触水平下，铅对胎儿和儿童的毒性作用较成人更明显。
需要强调的是，年龄、健康状况、营养状况、生活习惯、暴露史、保护性措施等诸多因素，都会影响人群的易感性。此外，对每一个个体来说，影响易感性的因素并不是一成不变的，特别是不良生活习惯，会导致人的易感性增高。