在卫生学上通常把水污染分为四类：生理性污染、物理性污染、化学性污染和生物性污染。
（1）生理性污染是指污水排入水体后，引起感官性状恶化，也叫感官性污染。衡量指标主要有嗅、味、外观、透明度等。
（2）物理性污染是指污水排入水体后，改变水体的物理特性，使水体浑浊度增高，悬浮物增加，出现多种颜色、水面漂浮泡沫、油膜等。衡量指标主要有浑浊度、色度、悬浮物等。
（3）化学性污染是指污水排入水体后，改变了水体化学性质。衡量指标主要有pH值、硬度、化学需氧量等。
（4）生物性污染是指病原微生物排入水体后，可直接或间接地传染各种疾病。衡量指标主要有细菌总数、大肠菌群等。