根据世界卫生组织（WHO）规定，大气污染的定义是：室外的大气中若存在人为造成的污染物质，其含量与浓度及持续时间可引起多数居民的不适感，在很大范围内危害公共卫生，并使人类、动植物生活处于受妨碍的状态。
按形成过程可分为一次污染物和二次污染物，所谓一次污染物，是指直接从污染源排放的污染物质，如一氧化碳、二氧化硫等。二次污染物则是指由一次污染物经化学反应或光化学反应形成的污染物，如臭氧、硫酸盐、硝酸盐、有机颗粒物等。